Când telescopul spațial James Webb de la NASA a decolat anul trecut, s-a simțit că lumea noastră a devenit puțin mai plină de speranță. Acesta nu a fost doar un telescop - Webb ne-a umplut de mirare, creat special pentru a dezvălui o listă generală a celor mai mari și mai uluitoare secrete ale universului.
Este făcut pentru a elucida găurile negre, a confirma că am înțeles corect povestea Big Bang-ului și, dacă sunt acolo, chiar și a găsi primele semne ale vieții extraterestre. Poate cel mai mare mister dintre toate este dacă există cineva, sau ceva, în viață acolo în cosmos... sau dacă suntem complet singuri.
Îndreptându-se spre această întrebare, oamenii de știință au publicat luni o lucrare în Proceedings of the National Academy of Sciences pentru a explica ce anume ar trebui să caute Webb în căutarea vieții extraterestre. Răspunsul scurt este metanul, o moleculă cu patru hidrogeni și un carbon. Dar dacă vrem cu adevărat să ne perfecționăm manualul de vânătoare de extratereștri, există mult mai multe în poveste.
În caz contrar, „există două lucruri care ar putea merge prost -- ai putea interpreta greșit ceva ca biosemnătură și ai obține un fals pozitiv, sau ai putea trece cu vederea ceva care este o adevărată biosemnătură”, spune Joshua Krissansen-Totton, astrofizician la Universitatea din California, Santa Cruz și coautor al studiului „Am vrut să dezvoltăm un cadru care să contribuie la evitarea ambelor erori potențiale legate de metan”, completează el.
Modul în care Webb va găsi biosemnăturile, alias semne de viață, este prin captarea lungimilor de undă de absorbție a luminii. Practic, diferite molecule, sau elemente, absorb diferite lungimi de undă - iar proprietățile de absorbție ale oxigenului atmosferic sunt destul de greu de captat.
În esență, oxigenul ar putea fi pândit pe o exoplanetă, spunând „hei, există viață aici” și poate fi ușor ratat. Dar metanul, pe de altă parte, nu este prea greu de preluat prin mecanismul de absorbție. În plus, metanul este destul de vital pentru viața de pe planeta noastră, așa că ar putea fi și un bun indicator al vieții.
Deși știm că viața de pe Pământ cu siguranță produce metan, unele lucruri nevii pot produce această moleculă. Vulcanii, crestele oceanelor, gurile hidrotermale și chiar impacturile de asteroizi, spun cercetătorii, ar putea produce o grămadă de metan și ar putea să-l împingă în atmosferă.
Trebuie să ne asigurăm că, dacă Webb găsește metan pe o planetă stâncoasă în zona locuibilă, care este regiunea din fiecare sistem stelar cel mai probabil să găzduiască viață, nu este vorba doar de găsirea de metan nebiologic.
Deci, după ce au analizat ceea ce ar putea distinge metanul non-biologic de metanul biologic, cercetătorii au venit cu o regulă de bază solidă pentru când Webb detectează în sfârșit molecula grăitoare pe o planetă stâncoasă, orbitând o stea asemănătoare soarelui și în zona locuibilă.
Ei spun că dacă atmosfera planetei are mult dioxid de carbon în plus față de metan, are mult mai mult metan decât monoxid de carbon și globul nu pare să aibă o compoziție extrem de bogată în apă, s-ar putea să fim în stare să concluzionăm că vorbim de rezultate false pozitive. Dacă unele sau toate aceste lucruri nu sună adevărate, ar fi putut proveni dintr-o sursă non-biologică, cum ar fi un fel de vulcan de pe pământ.
În viitor, însă, Krissanen-Totten consideră că trebuie făcute mai multe cercetări cu această linie de gândire dacă dorim să realizăm isprava aparent imposibilă de a găsi viață dincolo de planeta noastră. „Acest studiu se concentrează pe cele mai evidente fals pozitive pentru metan ca biosemnătură”, a spus el. „Atmosfera exoplanetelor stâncoase probabil ne va surprinde și va trebui să fim precauți în interpretările noastre.”
Comentariul va fi postat dupa aprobare