În 2021, miliardarul Jared Isaacman a făcut senzație prin finanțarea unei misiuni spațiale proprii, cunoscută sub numele de Inspiration4. Aceasta a combinat emoția turismului spațial privat cu o cauză caritabilă, sprijinind lupta împotriva cancerului infantil. Misiunea a implicat un echipaj divers, fără experiență anterioară în zborul spațial, care a petrecut trei zile orbitând Pământul într-o capsulă SpaceX Crew Dragon de doar 4 metrii lățime. Deși Isaacman a crezut inițial că această misiune ar putea fi ultima sa aventură spațială, el se pregătește acum pentru o expediție mult mai ambițioasă și periculoasă.
Pe 26 august, Isaacman și echipa sa, care include prietenul și fostul pilot al Forțelor Aeriene Scott "Kidd" Poteet, alături de inginerii SpaceX Anna Menon și Sarah Gillis, vor porni în misiunea Polaris Dawn. Această călătorie de cinci zile îi va duce la altitudini mai mari decât orice om a atins de la misiunile Apollo din anii 1970, trecând prin centurile de radiații ale Pământului — o regiune periculoasă plină de particule de mare energie care prezintă riscuri semnificative.
Polaris Dawn nu este doar o excursie de plăcere; este o misiune de testare menită să împingă limitele tehnologiei spațiale. Echipajul va încerca primul spacewalk realizat vreodată de astronauți non-guvernamentali, folosind costume noi pentru Activități Extra-Vehiculare (EVA), dezvoltate de SpaceX în doar doi ani și jumătate. Aceste costume vor fi testate în cel mai dur mediu posibil: vidul spațiului.
O Misiune Ambițioasă în Explorarea Spațială
Misiunea Polaris Dawn este prima dintr-o serie de trei sub programul Polaris, care are ca scop avansarea tehnologiei spațiale și pregătirea pentru viitoarele misiuni în spațiu profund. Echipajul va călători pe o orbită eliptică ce va ajunge până la 1.400 de kilometri de Pământ, adânc în interiorul centurilor de radiații Van Allen. Aceste centuri sunt zone unde particulele de energie înaltă, provenite din interacțiunea Soarelui cu atmosfera Pământului, sunt capturate, creând două benzi periculoase de radiații.
Pentru a se pregăti pentru spacewalk, echipajul va trece printr-un proces unic de „pre-respirație” pentru a evita boala de decompresie, cunoscută și sub numele de „bends”. Acest proces presupune eliminarea azotului din sânge, astfel încât, atunci când capsula Dragon este depresurizată și expusă vidului spațial, gazul să nu formeze bule în sânge — o condiție potențial letală. Procesul de pre-respirație, diferit de cel folosit pe Stația Spațială Internațională (ISS), va dura aproximativ 45 de ore — aproape două zile.
În a treia zi a misiunii, echipajul Polaris Dawn va deschide trapa capsulei Crew Dragon în timp ce se află la aproximativ 700 de kilometri deasupra Pământului. Toți cei patru membri ai echipajului, precum și interiorul navei spațiale, vor fi expuși vidului expansiv. Cu toate acestea, doar Isaacman și Gillis vor ieși efectiv din capsulă, legați de ea prin câteva cabluri de siguranță.
Tehnologie de Ultimă Oră și Provocări Tehnice
Dezvoltarea rapidă a misiunii Polaris Dawn a implicat numeroase provocări tehnice. De exemplu, costumele EVA dezvoltate de SpaceX pentru această misiune sunt piese de tehnologie extrem de avansate. Spre deosebire de costumele spațiale masive și gonflabile utilizate de NASA pe Stația Spațială Internațională, costumele SpaceX nu includ un Sistem Principal de Suport Vital (PLSS), un rucsac care permite astronauților de pe ISS să plutească liber în spațiu pentru a efectua sarcini complexe, cum ar fi repararea și înlocuirea echipamentelor în afara stației. În schimb, echipajul Polaris Dawn va primi suport vital prin furtunuri lungi conectate la nava lor spațială.
Un alt aspect tehnic de mare importanță a fost asigurarea faptului că avionica navei Crew Dragon — electronicele utilizate pentru navigație și comunicare — ar putea rezista mediului puternic radioactiv întâlnit în timpul misiunii Polaris Dawn. Inginerii SpaceX au testat aceste componente în laborator, expunându-le la radiații până la punctul de avarie, pentru a determina exact când și cum ar putea eșua tehnologia.
În plus, componentele din interiorul navei Crew Dragon ar putea elibera toxine odată ce capsula este expusă vidului spațial și apoi repressurizată după spacewalk. Pentru a evita acest lucru, SpaceX a supus nava spațială și multe dintre componentele hardware la un proces de „coacere”, în care vehiculul a fost plasat într-o cameră de vid la temperaturi ridicate, permițând eliberarea toxinelor înainte de zbor.
SpaceX a implementat, de asemenea, un software automat de reboot, capabil să depaneze calculatoarele care ar putea eșua din cauza radiațiilor, fără intervenție umană.
Riscuri și Provocări
Construirea unei astfel de misiuni novatoare în mai puțin de trei ani este incredibil de rapidă după standardele aerospațiale. Totuși, viteza nu înseamnă neapărat un risc mai mare, explică Garrett Reisman, fost astronaut NASA și consultant SpaceX. El subliniază că testarea rapidă, atunci când consecințele unui eșec sunt minime, poate reduce riscurile mai târziu, când consecințele unui eșec ar fi mai mari. Cu toate acestea, riscurile sunt inevitabile în acest tip de misiune experimentală.
Echipajul și echipele SpaceX au încercat să atenueze riscurile și să se pregătească pentru orice provocare posibilă printr-o serie de teste riguroase. Un test simplu a implicat plasarea unei bare de mână într-o cameră frigorifică setată la minus 90 de grade Celsius, pentru a vedea cât de rece ar putea fi o scară expusă în spațiu. De asemenea, costumele spațiale au fost testate la White Sands Missile Range din New Mexico, unde au fost lovite de mici fragmente de resturi care călătoreau la viteze orbitale, pentru a vedea cum ar rezista impacturilor micrometeoritice și pentru a evita perforații care ar pune în pericol echipajul.
Adăugând la presiunea de a efectua o ieșire în spațiu perfectă, timpul va fi extrem de limitat deoarece echipajul va trebui să se bazeze puternic pe rezervele de oxigen în timpul pre-respirației. „Avem cinci, șase zile — poate, cu forțări, să fie mai mult — de suport vital pe vehicul”, a spus Isaacman. „Trebuie să fii foarte sigur de toleranța la avarie și redundanța sistemelor tale. Trebuie să fii sigur de vreme (pentru întoarcerea în ocean).”
Împingând Limitele Posibilului
Membrii echipajului Polaris Dawn au declarat pentru CNN că nu au rețineri în a participa la o misiune atât de experimentală. Gillis și Menon au menționat că experiența lor din anii de lucru la SpaceX, în special pe programul Crew Dragon, le oferă o încredere deosebită în capacitatea companiei de a rezolva probleme.
Poteet, care a servit 20 de ani în Forțele Aeriene și a lucrat pentru Isaacman la compania de avioane de luptă Draken International, a subliniat că misiunea Polaris Dawn demonstrează ce poate realiza echipa SpaceX într-un timp foarte scurt, ceea ce este o adevărată mărturie a profesionalismului său.
Isaacman a spus că inspirația sa pentru a urmări fapte îndrăznețe în spațiu derivă parțial din misiunea fondatoare a SpaceX: de a face omenirea o specie multiplanetară, așa cum exprimă CEO-ul Elon Musk, pregătind calea pentru un viitor în care oamenii vor trăi și lucra pe Marte sau pe alte planete.
Vizita la facilitățile SpaceX din sudul Texasului, unde compania testează și lansează racheta Starship — cel mai mare vehicul de lansare creat vreodată, pe care Musk îl consideră vehiculul care va transporta primii oameni pe Marte — a avut un impact profund asupra lui Isaacman. Acea vizită a fost „ca o experiență religioasă”, a spus el. „Eram înconjurați de oamenii care vor ajuta umanitatea să ajungă pe Marte și să exploreze cu adevărat sistemul nostru solar. Nu știu — m-a transformat într-un adevărat credincios.”
SpaceX atrage, fără îndoială, și multe controverse, în special în jurul lui Musk, care a devenit recent mai cunoscut pentru opiniile sale politice și declarațiile controversate decât pentru ambițiile sale spațiale. Totuși, Isaacman recunoaște meritul lui Musk pentru viziunea care conduce SpaceX zi de zi. „SpaceX este o organizație foarte, foarte mare, și, din păcate, de multe ori, totul este redus la o singură persoană.”
„Când sunt la SpaceX — și petrec mult timp acolo — nu văd vicepreședinți, nu văd directori. Interacționez cu mulți (angajați tineri)”, a spus Isaacman. „Cred că SpaceX este, pentru timpul nostru, cea mai incredibilă aventură imaginabilă … posibilitatea de a descoperi misterele vieții. De unde venim cu adevărat? Care este scopul nostru? Am putea fi cu adevărat șocați de răspunsurile la aceste întrebări și, pe parcurs, să descoperim: Cine știe ce fel de tehnologii ar putea schimba complet existența umanității — traiectoria noastră în această lume.”
Comentariul va fi postat dupa aprobare